ろう者は、音を使った会話が不可能であったため、昔からある程度のサインを手で表現し、会話を行っていたといわれています。歴史上1700年代までは手話という言語がなかったとされています。手話が言語として使われ始めたのは、ド・レペー神父が1760年フランス・パリに設立した、ろう者が集団で生活ができる世界で始めての聾唖（ろうあ）学校でした。

この学校では、健常者が利用している読み書きを学ぶことができました。学校で生活するまで各々のサインを使用していた聾者達が、それらを統一させ他人に伝えたいことをどんどん手話として語数を増やしていったことが手話の歴史の始まりです。文章素材集 - 手話の歴史